Le regard fixé sur l'horizon
Des radars à compression d'impulsion Simrad® HALO24 hautement performants sont utilisés en combinaison avec un logiciel de la société leader britannique Cambridge Pixel afin d'améliorer les capacités de sauvetage du poste de la National Coastwatch Institution basé à Felixstowe.
Une aide pour les surveillants débordés
La National Coastwatch Institution (NCI) est une organisation bénévole créée en 1994 pour rétablir une surveillance visuelle le long des côtes britanniques suite à la fermeture de nombreux petits postes de garde-côtes publics en vue de réaliser des économies grâce à la centralisation des opérations dans des centres régionaux clés. La NCI bénéficie du statut d'organisme de bienfaisance et est principalement financée par des dons privés et commerciaux.
Il existe actuellement 57 postes NCI. Leurs équipes de surveillance bénévoles ont pour principales fonctions de maintenir une surveillance visuelle de la mer et de l'estran, mais aussi de surveiller les principaux canaux radio VHF.
Le poste NCI de Felixstowe surplombe une partie agitée de la côte est de l'Angleterre, alimentée à la fois par les grands ports commerciaux de Felixstowe et de Harwich, et par les activités de loisirs et de pêche sur la plage comme sur l'eau.
Une équipe de 60 bénévoles hautement qualifiés, répartis en équipes de deux ou trois personnes, fournissent une surveillance cruciale de leur région.
Malgré toutes leurs compétences, l'équipe NCI voit ses capacités d'observation et de traçage des événements limitées par des contraintes naturelles. Leur champ de vision comprend souvent de nombreux yachts, des embarcations à moteur, des bateaux de pêche, de petites embarcations, des kitesurfs, des paddles, des nageurs et d'imposants navires commerciaux. Ce nouveau système de surveillance est un projet révolutionnaire pour la NCI, car il allègera la charge de travail des surveillants et augmentera leurs chances de détecter les problèmes dès leur apparition.
Une nouvelle technologie à la rescousse
Les applications de traceur radar SPx Server et d'affichage RadarWatch de Cambridge Pixel ont été choisies pour créer ce système. Le logiciel intègre le kit de développement (SDK) de Navico pour exploiter la puissance d'une paire de radars à compression d'impulsion Simrad® HALO24 et les faire communiquer avec des caméras slew-to-cue automatiques. Les cibles détectées peuvent donc être immédiatement surveillées visuellement et en détail de manière électronique.
Les radars Simrad® HALO24 sont dotés de fonctions de détection avancées à courte et longue portée, qui en font l'instrument parfait pour couvrir les eaux au large de la plage sud de Felixstowe et l'embouchure du Deben. Les opérateurs contrôlent le radar via le logiciel Cambridge Pixel, bénéficiant ainsi d'une suite de surveillance entièrement intégrée. Le système fournit également aux surveillants un affichage intégré des vidéos du radar, des traces, de la caméra et des données du transpondeur de navire AIS.
Cette amélioration technologique permet à l'équipe NCI d'augmenter ses chances d'alerter les services d'urgence nationaux du Royaume-Uni dans les plus brefs délais, même en périodes de pointe lorsque l'espace observé est très animé.
On retrouve des équipements radars Cambridge Pixel et Simrad® sur plusieurs autres projets importants, notamment des systèmes de contrôle pour navires de surface sans équipage du grand constructeur ASV Global et dans des applications de surveillance à Douvres, le port roulier le plus fréquenté d'Europe.
Cette collaboration est toutefois une première pour la NCI en matière d'amélioration des services de sauvetage, en particulier dans les zones où la surveillance manuelle risque d'être surchargée aux heures de pointe.
L'installation dans un deuxième poste NCI est en cours de planification. Canvey Island est un autre lieu prisé des amateurs de loisirs aquatiques sur la côte est de l'Angleterre, le long de l'estuaire de la Tamise à l'approche des ports de Londres.
Les avantages en pratique
Ian Clarke de Felixstowe Coastwatch explique : « Le nouvel équipement nous a permis de renforcer considérablement notre vigilance sur la côte de Felixstowe, en particulier notre surveillance de l'embouchure du Deben, un point névralgique local où les bateaux peuvent s'échouer. Nous disposons à cet endroit d'une caméra CCTV, installée sur un mât de 9 m de haut. RadarWatch permet à la caméra de pivoter et de suivre automatiquement les cibles détectées par le radar, un exercice difficile et chronophage lorsqu'il est effectué manuellement ».
« Une autre fonction utile est la capacité du logiciel à fusionner les traces du radar principal avec les données des transpondeurs de navire AIS à l'aide d'Augmented Vision. Cela nous permettra d'identifier un navire et, s'il vient à disparaître, de confirmer son identité et son dernier emplacement connu à l'HM Coastguard ».
Quand l'ancien et le nouveau s'associent
Le poste NCI de Felixstowe est situé dans la Martello Tower P, qui faisait partie d'un tout autre système d'alerte créé au XIXe siècle.
Les tours Martello sont généralement de petites forteresses défensives construites à partir des guerres de la Révolution française. Habituellement construites sur le littoral, elles pouvaient atteindre jusqu'à 12 m de hauteur. Leurs deux étages abritaient une garnison composée d'un officier et de 15 à 25 hommes.
Leur conception ronde composée de murs de maçonnerie solides et épais les rendait résistantes aux tirs de canon. Grâce à leur hauteur, elles fournissaient également une plate-forme idéale pour une pièce d'artillerie lourde, lui permettant de décrire un cercle complet de 360° sur leur toit plat. De nombreuses tours Martello existent encore aujourd'hui. Celle de Felixstowe constitue le parfait centre d'observation maritime.
Vous pouvez visionner certaines des vues surveillées aujourd'hui par les bénévoles en accédant à la page webcam NCI Felixstowe.
